Género Erica
El género Erica está formado por unas 865 especies que se conocen comúnmente como brezos. Es uno de los géneros de plantas más rico en especies. Las plantas son pequeños arbustos leñosos de 20 a 150 cm de alto (sólo algunas especies tiene más de un metro de altura y otras pueden llegar hasta los 20 m de altura como Erica scoparia en África). Son plantas perennes.
Tallo
Hoja
Las hojas son perennes, muy pequeñas, dispuestas en verticilos de 3 a 6 hojas. Generalmente son hojas estrechas, de peciolo corto. Normalmente tienen márgenes revolutos (curvados hacia la la parte inferior), tanto que algunas hojas ocultan dicha supercie (abaxial). Esta superficie ventral poco expuesta es pelosa, de un color blanquecino. La epidermis de la cara superior (adaxial) presenta una cutícula desarrollada La característica de bordes curvados de la hoja no se da en otras especies de brezos. Esto y una cutícula desarrolla son adaptaciones para prevenir la pérdida de agua y posibles daños por alta radiación lumínica.
La densidad foliar es propicia para reducir la pérdida de agua.
Flor
Las flores son actinomorfas, con inflorescencias umbeliformes, raciformes o paniculiformes. Tienen 4 sépalos y 4 pépalos. La corola tiene aspecto de campana o túbo, y suele ser persistente. Las especies europeas se caracterizan por presentar corolas en forma de campana, mientras que las africanas muestran morfologías más variadas. Presentan 8 estambres. El ovario es súpero con cuatro cámaras (o locus), colocado sobre un disco nectariféro lobulado.
Muchas especies de Erica de la zona de Ciudad del Cabo tienen pétalos pegajosos, lo cual es un carácter no muy frecuente. La sustancia pegajosa suele ser resina o mucina producida por tricomas glandulares o glándulas en plantas sin tricomas. Se ha sugerido que está destinado a dificultar la acción de los insectos que roban el néctar o a evitar herbívoros. Se ha encontrado que las especies de Erica polinizadas por aves o insectos con grandes probóscides tienen corolas más pegajosas, evitando el robo de néctar por parte de otros animales. Además, se ha visto que la sustancias pegajosas mantienen mejor la integridad de la corola. El periodo de floración suele ser largo en el tiempo.
Hasta un 38 % de las especies de Erica en Sudáfrica presentan polimorfismo de color, es decir, una misma especie puede tener una variedad de colores en sus flores. El polimorfismo floral es relativamente infrecuente en el mundo vegetal. En Erica puede haber hasta 5 colores diferentes según la población, incluso aunque cada población exprese fundamentalmente un color. Los colores tienen significado, puesto que no aparecen al azar. Por ejemplo, la especies entomófilas (polinizadas por insectos) presentan flores rosas, púrpuras y blancas, y tienen corolas más cortas; las ornitófilas (polinizadas por aves) tienen flores rojas, naranjas, amarillas y verdes, con corolas más largas. El color azul está ausente.
Cuando se hace un resumen de qué afecta al polimorfismo de las flores de las especie de Erica (en Sudáfrica) se ve que hay un mayor polimorfismo (una mayor variedad de colores) en aquellas especies que se distribuyen en un amplio rango de altitud, cuando aparecen a elevaciones muy bajas (a nivel de costa), cuando tienen periodos de floración muy largos o lo hacen en otoño, y las que son polinizadas preferentemente por aves.
No existe poliploidía en Erica, y todas las especies estudiadas tienen 12 cromosomas, con la excepción de Erica spiculifolia, que tiene 18.
Fruto, semilla
La polininización puede ser por viento, insectos o por aves. Los frutos son cápsulas pequeñas, normalmente secos y duros. Sólo algunas especies tienen frutos carnosos. Las semillas son muy pequeñas, en la mayor parte de los casos menores a 1 mm de diámetro.
Raíz
Hábitat, distribución
Se distribuyen por toda Europa, las islas Atlánticas, Líbano, Siria, Turquía, Yemen, Península Arábica
La mayoría de las especies se encuentran en la región florística del Cabo en Sudáfrica, donde hay 700 de las 865 especies de Erica, la mayoría de las cuales son endémicas. A esta área reducida se le considera como un punto caliente de diversidad ecológica. Hay tal densidad y variedad de especies en la zona de Ciudad de el Cabo que es difícil entender cómo se evita la hibridación entre especies. También se distribuyen por varias regiones de África desde Etiopía a Madagascar. Algunas especies aparecen en Australia, Nueva Zelanda y el Himalaya. También se encuentran en toda Europa y en las islas atlánticas. Su distribución se extiende también por oriente medio: Líbano, Yemen, Siria, Turquía y península arábiga.
Viven en ambientes pobres en nutrientes, con escasa agua, y pueden colonizar suelos ácidos.
Tienen una gran capacidad de brotar tras un fuego o ser pasto de animales. Esta característica es típica de las especies europeas, pero no de las de África del Sur. Después del fuego, el tiempo de germinación de las semillas puede ser de unos dos años, mientras que la vida de sus semillas puede ser de hasta 15 a 20 años.
Sociedad
Varias especies del género Erica se han usado en medicina tradicional por sus propiedades diuréticas, anti-inflamatorias, anti-hipertensivas, anti-oxidantes, anti-cancerígenas y anti-microbianas. Poseen flavonoides, taninos, terpenoides y ácidos fenólicos con propiedades medicinales. Es muy abundante como planta de jardín.
Tienen una gran capacidad de brotar tras un fuego o ser pasto de animales. Esta característica es típica de las especies europeas, pero no de las de África del Sur.
Filogenia
Taxonomy NBCI (↗): Viridiplantae > Streptophyta > Streptophytina > Embryophyta > Tracheophyta > Euphyllophyta > Spermatophyta > Magnoliopsida > Mesangiospermae > eudicotyledons > Gunneridae > Pentapetalae > asterids > Ericales > Ericaceae > Ericoideae > Ericeae.
WFO (↗): Plantae > Pteridobiotina > Angiosperms > Ericales > Ericaceae > Ericoideae > Erica
BOLDSYSTEMS (↗): Tracheophyta > Magnoliopsida > Ericales > Ericaceae > Ericoideae > Erica
GBIF (↗): Plantae > Tracheophyta > Magnoliopsida > Ericales > Ericaceae
El género Erica se encuadra, junto con otros 23 géneros, dentro de la tribu Ericeae ,y este a su vez en la subfamilia Ericoideae, que es monofilética. En Ericeae es donde se encuadran las especies consideradas como brezos verdaderos.
Estudios filogenéticos moleculares indican que las especies de África forman un clado (comparten el mismo ancestro), el cual se puede engarzar en el árbol filogenético de las especies europeas. Por tanto, las especies africanas de Erica son descendientes de las especies europeas. Así, hay especies en el Norte de África que no parecen proceder directamente de las especies de ericas del Cabo. La gran diversidad de especies en la zona de Ciudad del Cabo (680 especies) parece ser un suceso más reciente y rápido de diversificación, la cual se produjo por los polinizadores, variabilidad ambiental e influencias climáticas. La morfología floral no parece un buen carácter para establecer filogenias puesto que las mismas adaptaciones de las flores parecen haber ocurrido en diferentes linajes y por tanto son fenómenos de convergencia. También parece haber fenómenos de convergencia por incendios recurrentes.
Bibliografía
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